Теоретики обычно говорят о двух моделях или формах национальной идентичности, так Энтони Смит (Anthony D. Smith) считает, что существует западная и восточная модели нации. Западная модель нации основана на пространственном восприятии нации как правовой и политической общности, основанной на уникальной политической воле, в то время как на Востоке сложилась концепция так называемой “этнической нации” с элементами общности рождения и туземных групп. Первая модель - политическая. Она проистекает из политической, то есть гражданской концепции нации. Политическое единство подразумевает не только формальную принадлежность к определенной стране через гражданство, но и неформальное субъективное чувство и желание индивидов жить с другими, как часть одного политического целого. Политическое единство указывает на определенное социальное пространство, то есть на четко обозначенную и ограниченную теорию, с которой идентифицируют себя ее члены и о которой они думают как о своей собственной. Это в значительной степени то, что имели в виду французские теоретики, когда определяли нацию как сообщество людей, которые подчиняются одним и тем же законам и институтам в рамках теории. Таким образом, историческая теория, политико-правовое сообщество, правовое и политическое равенство его членов, а также общая гражданская культура и идеология являются компонентами стандартной западной модели нации. национальности

Территориальная функция национальной идентичности отражается в конкретной географической зоне, в пределах которой живут и работают представители нации и где расположены их духовные центры. Они питают свои эмоции в этих духовных центрах и усиливают осознание этнической принадлежности и национальных ценностей. С экономической точки зрения нации стремятся установить контроль над природными и социальными ресурсами, на основе чего они осуществляют разделение труда, и поощряют рациональное использование природных ресурсов и эффективную мобильность социального потенциала. В этой композиции национальная идентичность может быть определена как культурная и политическая связь членов данного политического сообщества в целом на основе принятых социальных ценностей и символов, которые обеспечивают интеграцию отдельных лиц и классов в превосходное сообщество. Единение на уровне ценностей “придает нации как социальной группе свойства сплоченности, при которых члены чувствуют особую и взаимную связь, что отличает их от других индивидов и сообществ”. Нормативные стандарты, на которых основан социальный порядок, являются ничем иным, как интерпретациями сообщества, что предполагает согласие относительно институциональных рамок принятия решений.

Национальная идентичность, основанная на территориальных, т.е. политических основаниях, основывается на ценностях, присущих общему государству и культуре, которые обеспечивают индивидам общие рамки поведения и существования в данном политическом сообществе. Государство является прежде всего защитником не религии, а культуры. Для большинства людей границы их культуры - это не границы мира, а границы их собственной власти, и, следовательно, границы гордости. Этот тип идентичности не требует гомогенизации по этническому признаку. Этническое не является определяющим для полной идентификации собственного “Я” с нацией, которая воспринимается как “мы”. Этот тип идентичности, по мнению западных теоретиков, является синонимом формирования открытого общества, несмотря на то, что многие этнические сообщества, не имеющие давних традиций на данной территории, вынуждены подавлять и скрывать основные черты своей этнической идентичности, чтобы обеспечить минимальные условия для выживания и пропитания на чужбине. Отношение этого типа идентичности к тем, кто не принадлежит к их нации, является терпимым и основано на уважении к разнообразию. Западный или политический тип национальной идентичности называется современным, потому что он проистекает из современного формирования нации, в то время как этническую модель называют традиционной, а иногда и консервативной, потому что предпочтение отдается важным историческим компонентам, которые определяют нацию и национальную идентичность.